Zarah Fairn wil vrouwen-MMA-club openen in Marokko

Zarah Fairn dos Santos, de eerste Franse vrouw die door de UFC werd gecontracteerd, wil na haar actieve carrière een vrouwen-sportclub openen in Marokko. Dat vertelde ze aan het Franse platform Yabiladi. Haar plan raakt een bredere realiteit: de Marokkaanse diaspora stuurt recordbedragen naar huis, maar omzet nauwelijks in concrete investeringen.

Van dansvloer naar UFC-contract

Fairn werd geboren in Salvador, Bahia, Brazilië, en groeide op met een Marokkaanse vader uit Ouarzazate, een stad in het zuiden van Marokko. Ze verhuisde als tiener naar Parijs, waar ze een carrière opbouwde als danser naast artiesten als MC Solaar en Matt Pokora. Toen de contracten opdroogden, stapte ze over naar de bokssport. Ze trainde bij Boxing Beats in Aubervilliers, een club bij Parijs die bekendstaat als kweekvijver voor topsporters, onder leiding van trainer Saïd Bennajem. Na haar eerste jaar werd ze al vicekampioene van Frankrijk.

Verbod dwong haar weg uit Frankrijk

MMA was tot 2020 niet erkend in Frankrijk. Fairn vertrok naar de Verenigde Staten, vocht internationaal in Azië, Rusland en de VS, en werd in mei 2019 door de UFC gecontracteerd als eerste Franse vrouw. Haar pad is daarmee een directe illustratie van hoe een nationaal sportverbod talent naar buiten dwingt.

Marokko groeit, drempels blijven

Fairn wil nu iets terugdoen. “Ce serait un club de boxe et d’arts martiaux, ouvert aux femmes, pour donner à ma culture et à mon pays un endroit où les femmes peuvent se rassembler,” zei ze tegen Yabiladi. Marokko heeft een eigen nationale MMA-federatie, opgericht in 2018, en ontving in 2024 een internationale onderscheiding van de IMMAF, de internationale MMA-bond. Bij het eerste nationale jeugdkampioenschap in Kenitra, een stad ten noorden van Rabat, was 20% van de meer dan 140 deelnemers vrouw.

Toch is de weg naar een eigen club geen vanzelfsprekendheid. Uit een rapport van het Marokkaanse planbureau HCP uit 2022 blijkt dat slechts 2,9% van de Marokkaanse diaspora productief investeert in Marokko. Vrouwen investeren aantoonbaar minder dan mannen. Bureaucratie, ondoorzichtige procedures en beperkte toegang tot startkapitaal vormen de voornaamste drempels.

Volgende stap: PFL MENA

Fairn richt zich nu op de PFL MENA, een MMA-organisatie gelanceerd in februari 2024 in Riyad, Saudi-Arabië, en mede gefinancierd door het Saudische staatsinvesteringsfonds. “Cette fois, je représenterai le Maroc,” zei ze. Haar ambitie sluit aan bij een bredere beweging: ook Marokkaans-Franse judoka en MMA-atleet Rizlen Zouak uitte eerder de wens om vrouwen-MMA in Marokko zichtbaar te maken.

De vraag is niet of Marokko haar talent herkent. De vraag is of het systeem haar laat landen.